Platon Comment expliquer qu'une histoire pareille fût passée sous silence pendant 9000 ans, pour apparaître au détour d'un livre consacré à toute autre chose? C'est comme si le nom de Jules César et l'existence de l'empire romain n'avaient jamais été mentionnés, nul part ni par personne, depuis la chute de l'empire et qu'on en parlait, aujourd'hui pour la toute première fois, dans un livre consacré au tour de France cycliste. Le prestige du nom de Platon ne doit pas faire oublier les mots de ses contemporains. Selon Socrate "C'est inouï les bêtises que ce jeune homme me fait dire." Pour Aristote: "C'est Platon seul qui fit sortir l'Atlantide des flots. C'est lui seul qui l'y fit rentrer."

MAIS on s'est aussi moqué d'Heterodote, lorsqu'il évoquait les anciennes civilisations du Nil et de Chaldée. De même, la ville de Pompéi, engloutie non par l'océan, elle, mais par un volcan, faisait figure de conte pour bonne femme. Tout fut ridicule avant d'être confirmé.

Platon reparle de l'Atlantide dans le Critias. Problème, les deux textes se contredisent. Dans le Timée, Platon rapporte le récit oral de Timée à Socrate; dans le Critias, il retranscrit un manuscrit de Solon, qu'il est, bien sûr, le seul à connaître. Il y est question de statues d'or, de bâtiments couverts d'or et autres fabrioles dont aucun bon conte de fées ne saurait se passer. Contrastant avec cette fantaisie, Platon nous offre une description technique de la cité: un temple de 1 stade de long pour 3 plethres de large, un canal de la même largeur et de 50 stades de long etc. Tout cela est censé provenir du récit des égyptiens. Or les égyptiens n'ont jamais tenu de discours aussi précis et quantitatif, surtout parlant d'autres peuples. De plus la description si précise de l'Atlantide s'applique exactement au Pirée, merveille architecturale bien connue de Platon.

Pourtant d'autres détails, telles la source chaude et la source froide de la cité atlante, ne se retrouvent pas au Pirée mais aux Açores, là où Platon situait l'Atlantide.

Dans l'antiquité comme au moyen age personne n'y croit. Mais brusquement, au XIXéme siècle l'Atlantide remonte à la surface. A cet époque, le monde est pour la première fois complêtement exploré et l'on s'étonne des analogies troublantes entre l'ancien monde et l'amérique. En Egypte comme au mexique, on trouve des hyérogliphes, des pyramides et des momies. Pour l'homme instruit du XIXème siècle, l'existence de l'Atlantide est un fait scientifique.

Malheureusement, les archéologues du XXéme siècle vont démentir ces belles certitudes. En y regardant de plus près, ils constatent que les analogies sont superficielles et, surtout, que de chaque côté de l'Atlantique, on peut suivre, en remontant le temps, l'évolution tatonante des techniques, ce qui contredit l'idée qu'elles aient été importées. Pour le scientifique du XXéme siècle, c'est l'inexistence de l'Atlantide qui est un fait.

Pourtant si les atlantes n'ont peut être pas existé, l'Atlantide si. C'est un fait. NOUS SAVONS AUJOURDHUI que lors du dernier changement climatique, la fonte des glaces polaires a fait monter le niveau des océans de 150m en peu de temps. C'était il y a 11500 ans, juste quand Platon situe son récit. Et d'après le relief sous marin actuel, avant cette montée des eaux, IL Y AVAIT UN CONTINENT à mi chemin entre l'Europe et l'Amérique, juste là où Platon situe l'Atlantide.

Puisque l'Atlantide est désormais considérée comme un mythe, penchons nous sur la mythologie. Chez tous les peuples, des deux côtés de l'Atlantique, les babyloniens, les assyriens, les Aztèques, les amérindiens, les perses, on retrouve les mêmes légendes à propos de ce que la bible, par exemple, appelle le déluge: une montée des eaux, la disparition d'un monde ancien. Mais de telles analogies se retrouvent pour tous les mythes. Et, si celui de l'Atlantide est crédible, les autres sont pleins de géants qui ont créé le monde en crachant et autres fabrioles. Claude Levy Strauss explique l'analogie entre les mythes par l'analogie des fonctions qu'ils occupent dans les sociétés primitives. Selon le structuralisme, les mythes sont fait de détails diférents, évidents mais non significatifs, posés sur une structure commune et seule essentielle. Pourtant le Structuralisme n'explique pas tout. Les Babyloniens situaient le paradis dans l'océan Atlantique et l'appelaient Aralu. Pour les égyptiens, Aalu le pays des âmes, donc celui des ancêtres, était loin à l'ouest, au milieu de l'océan. Les tribus d'Afrique du nord évoquaient, dans l'antiquité, une mer asséchée appelée Attala, située de l'autre coté de l'Atlantique et peuplée par les Atlantios. Les arabes croyaient que le peuple des Ads avait été chassé de l'Atlantique par le déluge. Les gaulois disaient que leurs ancêtres étaient venus du milieu de l'océan Atlantique, après que leur patrie eut été submergée par les flots. Les celtes d'Espagne et les basques prétendaient aussi descendre d'un peuple venu de l'océan Atlantique. Les aztèques appelaient "leur ancienne patrie" du nom d'Aztlan. Au XVIème siècle, quand les espagnols sont arrivés au Venezuela, ils y ont trouvé les Atalans, une tribu d'indiens blancs qui disaient descendre des rescapés d'un pays englouti. Deux siècles plus tôt, quand ces mêmes espagnols avaient découvert ce qui devait être les sommets montagneux du continent disparu avant la montée des eaux, c'est à dire les îles Canaries, les indigènes s'étaient montrés très surpris de cette arrivée. Ils étaient persuadés d'être les seuls survivants au monde, de la grande inondation qui -disaient ils- avait noyé tout le reste de la terre. Ils appelaient une partie de leurs îles l'Atalaya. Ils avaient le même système politique que les atlantes décrits par Platon: une monarchie élective de dix rois, ce qui n'est quand même pas courant. Et ils avaient une civilisation étonnante pour une si petite communauté: écriture alphabétique, littérature, poésie, momification des morts.

Alors, mythe ou réalité? Tous les faits et arguments esquissés dans cette page sont développés en détail dans mon roman Le 11ème manuscrit Vous y suivrez les périples d'une expédition destinée à tenter de répondre à cette question.

Page et texte © G. Courtial, reproduction interdite. Illustration Platon musée du Louvre, Levy Strauss photo Lauros.